All aboard the bamboo train!

We zijn niet lang in Cambodja geweest, maar onze ervaringen verdienen een apart verslag. Wat een land en wat een geschiedenis! Eerlijk gezegd wisten we niet zo heel veel van Cambodja af toen we in Phnom Penh aankwamen. We kenden Angkor Wat en we hadden de naam Pol Pot wel eens gehoord. Maar eenmaal door de stad lopend merk je pas de typische sfeer die er hangt; De bedelaars met geamputeerde lichaamsdelen, de onverharde straten, uitgewoonde gebouwen en de vele straatkinderen, sommigen boeken verkopend over de terreur van de Khmer Rouge. Overal word je herinnerd aan die gewelddadige periode, drie decennia geleden, die het land volledig in zijn greep had en dat nu nog steeds haar impact heeft op het hedendaagse bestaan van velen. Cambodja is een land in opbouw en de Cambodjanen nog steeds een volk in rouw. De Khmer Rouge heeft het land destijds totaal verwoest achtergelaten en nog altijd is het sterk afhankelijk van buitenlandse steun. De meeste Cambodjanen worstelen nog steeds om rond te komen, maar het is een trots volk en ze hebben een onuitputtelijke wil om er iets van te maken.

De Khmer Rouge heeft geen enkele Cambodjaanse familie gespaard. Elke Cambodjaan die we spraken kon ons wel een persoonlijk verhaal vertellen over die tijd. Van 1975 tot 1979 heeft Pol Pot en zijn regime het land en zijn bevolking volledig weten te ontwrichten. Geinspireerd door de Chinese leider Mao, wilde Pol Pot een super agrarische-communistenstaat maken. Na zijn coupe in 1975 werden stedelingen naar het plattenland gedreven om op het land te werken en voedsel te verbouwen. Zij leefden onder erbarmelijke omstandigheden en met werkdagen van 14-18 uur. Naast de onderdrukking, het onmogelijk harde werken, de honger en het gebrek aan ongeveer alles, werden velen mensen gemarteld en vermoord om de meest triviale redenen. In de loop der jaren werd het regime steeds grimmiger en de uitvoering reikte aan het idiote. In 600 killing fields en 180 gevangenissen liet hij in 4 jaar tijd naar schatting, 2.500.000 (!!) Cambodjanen vermoorden. Van baby’s, tot intellectuelen, tot khmer soldaten, tot mensen met een bril, niemand ontkwam. Zowat hele generaties zijn verdwenen. Verspreid over het land kun je een bezoek brengen aan de vele martelgevangenissen en killingfields. Met name de gevangenis Tol Sleng en het killingfield buiten Phnom Penh, waar je letterlijk over de beenderen loopt, waren zeer indrukwekkend. We waren beide nog dagenlang bezig de beelden en verhalen te verwerken.

Gelukkig kent Cambodja naast het vreselijke recente verleden ook een veel ouder verleden van vooral rijkdom, macht en ontwikkeling; Het gigantische Khmer rijk dat 1000 jaar geleden de gehele regio onder controle had en haar hoofdstad Angkor Wat. Iets waar de Cambodjanen enorm trots op zijn. In Angkor Wat zijn we stijl achterovergeslagen van de omvang, pracht en praal van deze eeuwenoude stad. De stad ligt in een jungle setting en elk gebouw is van onder tot boven prachtig versierd. Sommige gebouwen zijn gerestaureerd maar het meerendeel is geheel of gedeeltelijk opgeslokt door de jungle, wat een mysterieuze setting creert. 3 dagen zijn eigenlijk nog niet genoeg om alle gebouwen te bewonderen, zo groot is het complex. Uiteraard hebben we de ‘Tomb raider tempel’ bezocht. De beroemde tempel die voor een groot deel overgroeid is gelaten en waar reuzachtige bomen innig verstrengeld zijn met de tempel.

Om het rurale Cambodja te zien, zijn we naar Battambang gereisd. Rondgereden door onze tuk-tukrijder Bun hebben we de omgeving ontdekt. Hij wees ons op typische dingen als; wegrestaurantjes waar je hondenvlees kon bestellen, de krekel-vang systemen (ook al om op te eten) en de killing cave waar tijdens de KR veel mensen in zijn verdwenen. Als afsluiter hebben we een rit door het plattenland gemaakt op een vroeger-veel-gebruikt bamboo treintje; een vierkant metalen wagentje met bamboomat en een stationair motortje. Al pruttelend, hotsend en klotsend slinger je over een enkelspoor totdat er een tegenligger in zicht komt. Het wagentje met de minste ballast is de pineut; passagiers en lading eraf om vervolgens het wagentje van de rails te tillen! Zodra het andere wagentje voorbij is wordt alles weer op de rails gezet en wordt de rit vervolgd….totdat de volgende tegenligger in zicht komt, hilarisch!

Cambodja is een veelbewogen avontuur gebleken, waarvan de impact op ons ons nog niet helemaal duidelijk is, danwel in woorden te vatten is. Het krijgt een speciaal plekje binnen onze reis-ervaringen.

Na nog wat last-minute beachtime in Thailand roepen de Himalaya ons......Nepal here we come!